मुंबई – केरळातील कोझिकोडे विमानतळावर झालेल्या अपघातात मरण पावलेल्या पायलट कॅ. दीपक साठे यांच्या विमानाला 1990 मध्ये अपघात झाला होता. त्यावेळी ते भारतीय हवाई दलात होते. त्यावेळी त्यांना रुग्णालयात सहा महिने दाखल करण्यात आले होते.
त्या अपघातात साठे यांच्या कवटीला अनेक जखमा झाल्या होत्या. मात्र, त्यांची तीव्र इच्छाशक्‍ती आणि विमान उड्डाणाची अफाट आवड यामुळे त्यांनी सर्व परीक्षा पार पाडून पुन्हा विमान उड्डाण करू लागले होते. ते भारतीय हवाई दलात विंगकमांडर होते. ते विमान चाचणी विभागात कार्यरत होते. त्यांचे चुलतबंधू आणि राष्ट्रीय महामार्ग प्राधिकरणाचे वित्त सल्लागार नीलेश साठे यांनी त्यांच्या आठवणींना आपल्या फेसबुक पेजवर उजाळा दिला आहे.
नीलेश म्हणतात, माझा चुलतभावापेक्षा मित्र अधिक असणारा दीपक साठे आज आपल्यात नाही, यावर विश्‍वास ठेवणे कठीण आहे. वंदेभारत मिशनमधील प्रवाशांना भारतात सुखरूप आणताना कोझिकोडे आंतरराष्ट्रीय विमानतळावर झालेल्या अपघातात त्यांचा मृत्यू झाला. दीपकला विमान उड्डाणाचा 36 वर्षांचा अनुभव होता. त्याने राष्ट्रीय संरक्षण अकादमीच्या 58 व्या तुकडीचा तो टॉपर होता. त्याने सन्मानाची तलवारही (स्वोर्ड ऑफ हॉनर) पटकावली होती. त्याने कमर्शियल पायलट म्हणून 2005 मध्ये रूजू होण्यापूर्वी 21 वर्षे भारतीय हवाई दलात सेवा बजावली होती. त्यानं एक आठवड्यापूर्वीच मला फोन केला होता. तो नेहमीच आनंदी असायचा.
वंदेभारत मिशनविषयी मी विचारले त्यावेळी अरब राष्ट्रातून आपल्या देशवासीयांना परत आणण्याचा अभिमान त्याच्या बोलण्यातून व्यक्‍त होत होता. प्रवेश नाकारल्याने तू कधी रिकामे विमान चालवले आहेस…असे विचारताच ओह.. नो.. आम्ही भाजी, फळे औषधे आदी सामान घेऊन जातो. त्या देशांत जाणारे कोणतेही विमान रिकामे जात नाही…’ हे माझे त्याच्याशी झालेले शेवटचे संभाषण.
तो भारतीय हवाई दलात असताना विमान अपघातातून बचावला होता. त्यावेळी तो रुग्णालयात सहा महिने दाखल होता. त्यावेळी त्याच्या कवटीला अनेक जखमा झाल्या होत्या. रुग्णालयात तो सहा महिने उपचार घेत होता. तो पुन्हा विमान उडवू शकेल, असे कोणालाही वाटत नव्हते. मात्र, त्यांच्या तीव्र इच्छाशक्‍तीने आणि उड्डाणावरील प्रेमाने त्यांनी विमान उड्डाणाच्या सर्व परीक्षा पुन्हा उत्तीर्ण केल्या. हे खरंच एक आश्‍चर्य होतं. अद्‌भुत होतं, अशी भावना नीलेश यांनी व्यक्‍त केली आहे.
साठे यांच्या मागे पत्नी आणि दोन मुले असा परिवार आहे. त्यांची दोन्ही मुले आयआयटी मुंबईतून शिकली आहेत. त्यांचे वडील ब्रिगेडियर वसंत साठे नागपूरमध्ये आपल्या पत्नीसह राहतात. त्यांचा भाऊ कॅप्टन विकास हेसुद्धा लष्करी सेवेत होते. ते जम्मूमध्ये शहीद झाले.
दीपक साठे हे आपल्या पत्नीसह 15 वर्षापासून मुंबईतील चांदवली भागातील नहार अमृतशक्‍ती हौसिंग सोसायटीमध्ये राहात असत. बंगळुरू येथे राहणाऱ्या साठे यांचा थोरला मुलगा आणि त्यांच्या पत्नी केरळमध्ये पोहोचल्या आहेत. त्यांच्या मोठ्या मुलगा अमेरिकेत राहात असून त्याला भारतात आणण्यासाठी प्रयत्न सुरू असल्याचे एअर इंडियाने सांगितले आहे.
