Shubhanshu Shukla : ‘अ‍ॅक्सिओम-४’ मिशन १० जून रोजी होणार आहे. त्याचे प्रक्षेपण काही दिवसांवर आहे. चार दशकांहून अधिक काळानंतर एका भारतीयाला अंतराळात घेऊन जाणार आहे, त्यामुळे मोठा उत्साह आहे.

आयएएफचा सन्मानित पायलट, ग्रुप कॅप्टन ‘शुभांशू शुक्ला’, स्पेसएक्सच्या फाल्कन ९ क्रू ड्रॅगनमधून आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानकावर (आयएसएस) मिशन पायलट म्हणून उड्डाण करणार आहेत.

या खास प्रवासासाठी त्यांना प्रोत्साहन देणारे दुसरे तिसरे कोणी नसून अ‍ॅक्सिओम स्पेसचे मुख्य अंतराळवीर आणि चार अंतराळ उड्डाणांचे अनुभवी मायकल लोपेझ-अ‍ॅलेग्रिया आहेत.

शुभांशू शुक्ला बद्दल काय म्हणाले….

शुक्लाने लोपेझ-अ‍ॅलेग्रिया यांच्या मार्गदर्शनाखाली अ‍ॅक्सिओम स्पेसमध्ये जवळजवळ एक वर्ष प्रशिक्षण घेतले आहे, ज्यामध्ये कठोर सिम्युलेशन, आपत्कालीन व्यायाम आणि मिशन रिहर्सलचा समावेश आहे. नासाचे माजी अंतराळवीर लोपेझ-अ‍ॅलेग्रिया यांनी २५७ दिवसांपेक्षा जास्त काळ अंतराळात घालवले आहेत.

त्यांनी शुक्ला यांना जवळून पाहिले आहे आणि त्यांचे मूल्यांकन स्पष्ट आहे. ते म्हणाले, “त्याला थोडेसे दबाव जाणवेल. वेगाशी जुळवून घेण्यासाठी त्याला खूप ताण येईल, कारण ते खूप वेगवान आहे, परंतु तो खूप चांगले प्रशिक्षित आहे. तो खूप चांगले काम करेल.” असं ते म्हणतात.

भारताच्या मानवी अंतराळ उड्डाण महत्त्वाकांक्षेसाठी अ‍ॅक्सिओम-४ मोहीम हा एक महत्त्वाचा टप्पा आहे. विंग कमांडर राकेश शर्मा १९८४ मध्ये सोव्हिएत सोयुझमधून अंतराळात जाणारे पहिले भारतीय बनले. आणि आता शुक्ला हे दुसरे असतील.

त्यांचे हे मिशन आयएसएसला जाणाऱ्या व्यावसायिक क्रू फ्लाइटमध्ये भारताचा पहिला सहभाग आहे. याला भारत सरकारकडून निधी दिला जातो, जो अंतराळात सरकार-समर्थित आंतरराष्ट्रीय सहकार्याच्या नवीन युगाचे संकेत देतो.

भारताने अ‍ॅक्सिओम-४ मोहिमेसाठी ५४८ कोटी रुपये खर्च केले आहेत. या पैशात शुभांशूचा प्रवास, प्रशिक्षण आणि मोहिमेतील इतर खर्च समाविष्ट आहेत.

शुभांशू शुक्ला यांच्यासोबत आणखी कोण असेल?

मिशन पायलट म्हणून, शुक्ला क्रू ड्रॅगन अंतराळयानावरील महत्त्वाच्या ऑपरेशन्ससाठी जबाबदार असतील आणि आयएसएसवरील वैज्ञानिक प्रयोगांमध्ये मदत करतील. त्यांच्या क्रूमेटमध्ये हंगेरी, पोलंड आणि युनायटेड स्टेट्समधील अंतराळवीरांचा समावेश आहे, ज्यामुळे हे खरोखरच जागतिक मोहीम बनते.

जेव्हा एक तरुण कॅडेट कॉकपिटमध्ये पहिल्यांदा बसला…

शुभांशु शुक्ला यांचा प्रवास २००६ साली एअर फोर्स अकॅडमी मधून सुरू झाला, जेव्हा एक तरुण कॅडेट विमानाच्या कॉकपिटमध्ये पहिल्यांदा बसला. तेव्हा त्यांना वाटलंही नव्हतं की एक दिवस ते अशा उंचीवर झेप घेतील जिथे आकाशही मर्यादा वाटेल.

त्यांच्या आत्मविश्वासाने, धाडसाने आणि निर्णयक्षमता यामुळे त्यांनी अनेक प्रकारच्या विमानांमध्ये सहजपणे उड्डाण केलं आहे. भारतीय हवाई दलात चाचणी पायलट बनणे ही लष्करी वैमानिकांसाठी उपलब्ध असलेल्या सर्वात उच्चभ्रू आणि आव्हानात्मक भूमिकांपैकी एक आहे.

निवड प्रक्रिया कठोर असते आणि ती फ्लाइंग ब्रँचमधील सेवारत अधिकाऱ्यांच्या अंतर्गत तपासणीपासून सुरू होते, जे सहसा स्क्वॉड्रन लीडर रँक किंवा त्याहून उच्च दर्जाचे असतात, ज्यांचा ऑपरेशनल ट्रॅक रेकॉर्ड चांगला असतो आणि किमान १,५०० उड्डाण तासांचा अनुभव असतो.